De aardbeving die dinsdag het zuiden van Japan trof, heeft aan dertig mensen het leven gekost. De beving had een kracht van 7,1 en richtte vooral in de prefectuur Kumamoto grote schade aan: gebouwen, wegen en bruggen stortten in.

In de stad Kashima kwamen meerdere mensen om toen een winkelcentrum instortte. Honderden hulpverleners zoeken daar nog altijd tussen het puin naar overlevenden.

Ongeveer vijftienduizend mensen zijn ondergebracht in vierhonderd opvangcentra. Hun situatie wordt bemoeilijkt door het weer: overdag loopt de temperatuur op tot 35 graden. Voor ouderen en jonge kinderen levert dat een verhoogd risico op oververhitting op, juist in gebouwen die niet zijn ingericht op langdurig verblijf van grote groepen.

Daar komt bij dat de basisvoorzieningen nog niet zijn hersteld. Donderdag zaten 23.000 huishoudens zonder elektriciteit en 75.000 huishoudens zonder water. Zonder stroom valt ook de koeling weg, waardoor de hitte in de opvang zich opstapelt.

De Japanse minister van Defensie Shinjiro Koizumi maakte bekend dat er koelboxen naar het rampgebied worden gebracht. Maritieme eenheden voeren water en proviand aan. Reddingswerkers is geadviseerd regelmatig pauzes in te lassen, omdat ook zij in de volle zon en tussen het puin risico lopen.

De combinatie van een natuurramp en een hittegolf is een patroon dat de afgelopen jaren vaker optreedt. De directe schade van de beving is daarbij niet het enige probleem: het zijn de weken erna, waarin duizenden mensen in geïmproviseerde omstandigheden verblijven, waarin de gezondheidsrisico’s zich opstapelen.

Wanneer de opvangcentra kunnen worden afgebouwd, hangt af van het tempo waarin water- en stroomvoorziening worden hersteld.