Het gemengd dubbelspel van de US Open krijgt dit jaar een opvallend affiche. Novak Djokovic, houder van 24 grandslamtitels, vormt een koppel met Aryna Sabalenka, de huidige nummer één van de wereld. De combinatie van twee absolute publiekstrekkers geldt als de blikvanger van een toernooi dat sinds de hervorming volledig op sterrenglans is ingericht.

Djokovic en Sabalenka zijn niet de enige namen die opvallen. Ook Iga Swiatek en Casper Ruud verschijnen samen aan de start, net als Elena Rybakina met Taylor Fritz, Naomi Osaka met Kei Nishikori, en Jessica Pegula met Jack Draper. Titelverdedigers Sara Errani en Andrea Vavassori zijn eveneens van de partij.

Het toernooi wordt afgewerkt van 24 tot en met 26 augustus, in de week voorafgaand aan het hoofdschema van de US Open. Zestien koppels nemen het tegen elkaar op. Zes daarvan plaatsen zich rechtstreeks op basis van de gecombineerde ranking van beide spelers, acht koppels krijgen een wildcard van de organisatie en de laatste twee plaatsen worden verdeeld via een kwalificatietoernooi met acht deelnemende duo’s. Inschrijven kan tot 17 augustus.

De formule is vorig jaar ingevoerd en pakte commercieel goed uit. De eerste editie in het nieuwe jasje speelde uitverkochte tribunes en leverde het gemengd dubbelspel meer media-aandacht op dan het onderdeel in jaren had gekregen.

Niet iedereen is enthousiast. Uit de hoek van de dubbelspecialisten klinkt aanhoudende kritiek. Zij wijzen erop dat de opzet gevestigde dubbelkoppels systematisch buiten de deur houdt ten gunste van enkelspelers die het onderdeel als bijzaak beschouwen. De hervorming, zo luidt het verwijt, is vooral ingegeven door commerciële overwegingen en niet door sportieve.

De organisatie houdt daar tegenover dat het onderdeel jarenlang in de marge verdween en dat de nieuwe opzet publiek en aandacht terugbrengt. Met een koppel als Djokovic en Sabalenka lijkt dat doel op papier in elk geval gehaald.