Johnson & Johnson heeft ingestemd met een schikking van 5,5 miljard dollar om een langlopend juridisch conflict over zijn babypoeder af te sluiten. De regeling heeft betrekking op ongeveer 76.000 claims van mensen die stellen dat gebruik van het product bij hen of hun naasten eierstokkanker heeft veroorzaakt.

Het bedrijf houdt tegelijkertijd vast aan zijn eigen lezing. De juridische afdeling van J&J noemde de bewering dat talk kanker veroorzaakt onvriendelijk en ongefundeerd, maar koos er desondanks voor de zaak te schikken. Volgens de onderneming wordt de veiligheid van talk ondersteund door decennia aan wetenschappelijk onderzoek.

De schikking is nog niet definitief. Zij treedt pas in werking wanneer 95 procent van de claimanten ermee instemt. Die drempel is hoog en geeft de groep eisers als geheel een aanzienlijke onderhandelingspositie.

Ook de uitbetaling is gespreid. Ongeveer drie miljard dollar wordt in het komende jaar overgemaakt; het restant staat gepland voor 2028. Het totaalbedrag kan verder oplopen wanneer zich nog nieuwe partijen melden.

De zaak kent een lange voorgeschiedenis. J&J schikte eerder al in procedures waarin werd gesteld dat het talkpoeder asbest bevatte en daardoor kanker veroorzaakte. In 2020 besloot het bedrijf te stoppen met het gebruik van talk in zijn babypoeder, nadat kankerpatiënten rechtszaken waren begonnen.

Voor de farmaceutische sector geldt de omvang van het bedrag als een signaal. Schikkingen van deze orde worden doorgaans getroffen om jarenlange procesvoering met een onvoorspelbare uitkomst af te kopen, ook wanneer een bedrijf publiekelijk volhoudt dat het niets verkeerd heeft gedaan.

Voor consumenten buiten de Verenigde Staten heeft de schikking geen directe juridische werking, maar zij versterkt wel de internationale aandacht voor de vraag of talkhoudende cosmetica veilig is.